运河是用以沟通地区或水域间水运的人工水道，除航运以外还可用于灌溉、分洪、给水等。既可以沟通海洋、水系，又可以缩短航程，节约时间，减少运转环节。

　　我国的运河从春秋时代就开始修建了。公元前486年，吴王夫差为了北上伐齐，在今日的江苏扬州和淮安县之间挖了一条沟通长江和淮河的运河，名叫“邢沟”。运河开凿了从洛阳至清江（今江苏淮阴）长达1000公里的“通济渠”、从洛阳经山东到天津长达1000多公里的“永济渠”和从江苏镇江至杭州长400多公里的“江南运河”，又修复了邗沟，从而形成了全长2700多公里，水宽30-70米的南北大运河。到了元代，定都北京，为避免绕道，又开凿了从山东临清至淮阴的“惠通---济州河”以及北京至天津的“北运河”。这就是今天的京杭大运河。京杭大运河全长1794公里，与欧洲著名的国际航道莱菌河长度相等，它沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，在交通落后的古代对我国南北的政治、经济、文化交流起了巨大的促进作用。

　　又如美国密西西比河、哈得孙河与五大湖间均有运河相通。苏联将莫斯科河、伏尔加河、顿河以及里海、黑海、亚速海、白海和波罗的海用运河连接起来，组成了航道网。

　　古往今来，世界各地的运河都发挥了或者依旧发挥着巨大的作用，它们在军事、经济、文化等发面扮演了重要的角色。目前，世界上主要运河有：

　　京杭运河　1801 km　中国

　　伊利运河　581 km　美国

　　苏伊士运河　173 km　埃及

　　阿尔贝特运河　130 km　比利时

　　莫斯科运河　128 km　俄罗斯

　　伏尔加河-顿河运河　101 km　俄罗斯

　　北海-波罗的海运河(基尔运河)　98.7 km　德国

　　约塔运河　87 km 　瑞典

　　巴拿马运河　81.3 km　巴拿马

　　曼彻斯特运河　58 km　英国