运河是用以沟通地区或水域间水运的人工水道,除航运以外还可用于灌溉、分洪、给水等。既可以沟通海洋、水系,又可以缩短航程,节约时间,减少运转环节。
我国的运河从春秋时代就开始修建了。公元前486年,吴王夫差为了北上伐齐,在今日的江苏扬州和淮安县之间挖了一条沟通长江和淮河的运河,名叫“邢沟”。运河开凿了从洛阳至清江(今江苏淮阴)长达1000公里的“通济渠”、从洛阳经山东到天津长达1000多公里的“永济渠”和从江苏镇江至杭州长400多公里的“江南运河”,又修复了邗沟,从而形成了全长2700多公里,水宽30-70米的南北大运河。到了元代,定都北京,为避免绕道,又开凿了从山东临清至淮阴的“惠通---济州河”以及北京至天津的“北运河”。这就是今天的京杭大运河。京杭大运河全长1794公里,与欧洲著名的国际航道莱菌河长度相等,它沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系,在交通落后的古代对我国南北的政治、经济、文化交流起了巨大的促进作用。
又如美国密西西比河、哈得孙河与五大湖间均有运河相通。苏联将莫斯科河、伏尔加河、顿河以及里海、黑海、亚速海、白海和波罗的海用运河连接起来,组成了航道网。
古往今来,世界各地的运河都发挥了或者依旧发挥着巨大的作用,它们在军事、经济、文化等发面扮演了重要的角色。目前,世界上主要运河有:
京杭运河 1801 km 中国
伊利运河 581 km 美国
苏伊士运河 173 km 埃及
阿尔贝特运河 130 km 比利时
莫斯科运河 128 km 俄罗斯
伏尔加河-顿河运河 101 km 俄罗斯
北海-波罗的海运河(基尔运河) 98.7 km 德国
约塔运河 87 km 瑞典
巴拿马运河 81.3 km 巴拿马
曼彻斯特运河 58 km 英国