运河是用以沟通地区或水域间水运的人工水道，除航运以外还可用于灌溉、分洪、给水等。既可以沟通海洋、水系，又可以缩短航程，节约时间，减少运转环节。
 
    我国的运河从春秋时代就开始修建了。公元前486年，吴王夫差为了北上伐齐，在今日的江苏扬州和淮安县之间挖了一条沟通长江和淮河的运河，名叫“邢沟”。运河开凿了从洛阳至清江（今江苏淮阴）长达1000公里的“通济渠”、从洛阳经山东到天津长达1000多公里的“永济渠”和从江苏镇江至杭州长400多公里的“江南运河”，又修复了邗沟，从而形成了全长2700多公里，水宽30-70米的南北大运河。到了元代，定都北京，为避免绕道，又开凿了从山东临清至淮阴的“惠通---济州河”以及北京至天津的“北运河”。这就是今天的京杭大运河。京杭大运河全长1794公里，与欧洲著名的国际航道莱菌河长度相等，它沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，在交通落后的古代对我国南北的政治、经济、文化交流起了巨大的促进作用。

    又如美国密西西比河、哈得孙河与五大湖间均有运河相通。苏联将莫斯科河、伏尔加河、顿河以及里海、黑海、亚速海、白海和波罗的海用运河连接起来，组成了航道网。
 
    古往今来，世界各地的运河都发挥了或者依旧发挥着巨大的作用，它们在军事、经济、文化等发面扮演了重要的角色。目前，世界上主要运河有：

京杭运河
1801 km
中国

伊利运河
581 km
美国

苏伊士运河
173 km
埃及

阿尔贝特运河
130 km
比利时

莫斯科运河
128 km
俄罗斯

伏尔加河-顿河运河
101 km
俄罗斯

北海-波罗的海运河
(基尔运河)
98.7 km
德国

约塔运河
87 km 
瑞典

巴拿马运河
81.3 km
巴拿马

曼彻斯特运河
58 km
英国